וכולם היו מתחבאים. כאשר גובה מס הגולגולת הראשי היה מגיע, אביו של רבי זעירא היה אומר לו: ממי אבקש מיסים? העיר דלילת אוכלוסין, ויש להטיל עליה רק סכום קטן של מיסים.

כאשר הוא עמד למות, הוא אמר לאלה שעמדו סביב מיטת מותו: קחו שלוש עשרה מעה הצרורות בסדין שלי והחזירו אותן לפלוני, שכן לקחתי אותן ממנו אך לא נזקקתי להן כדי לשלם את המס. מכאן עולה שחלק מגובי המס הם יראי שמים, ואין לפסול אותם.

§ המשנה מלמדת כי רבי שמעון אמר: בתחילה היו קוראים להם: אוספים של התוצרת של שנת השמיטה. משעה שגבוֹיֵי המס התרבו היו קוראים להם: סוחרים הסוחרים בתוצרת של שנת השמיטה.

הגמרא שואלת: מה הוא אומר? מה מלמד רבי שמעון באמירה זו? רב יהודה אומר, זה מה שהוא אומר: בתחילה היו אומרים חכמים כי אוספי תבואת השמיטה, כלומר, אלה שאוספים לעצמם כמות גדולה מתבואת שנת השמיטה, כשרים לעדות, אך סוחרים הסוחרים בתבואת שנת השמיטה פסולים.

לאחר שמי שהיו מציעים כסף לעניים כדי לאסוף עבורם תוצרת רבו, והעניים היו הולכים ומלקטים את התוצרת עבור מי ששכרו אותם ומביאים אותה אליהם, אז ליקוט כמות גדולה של תוצרת של שנת השמיטה נחשב לעסק. החכמים אז אמרו כי גם אלה — מלקטי תוצרת שנת השמיטה — וגם אלה — סוחרים הסוחרים בתוצרת שנת השמיטה — פסולים.

בניו של החכם רחבה התקשו בהסבר זה, שכן לפי זה הביטוי הזה: משרבו גובי המסים, אינו מדויק; המשנה הייתה צריכה לומר: משרבו הסוחרים.

אלא, יש להסביר את דבריו של רבי שמעון באופן שונה, כך: בתחילה היו אומרים חכמים כי גם אלו — אוספי פירות שנת השמיטה — וגם אלו — סוחרים הסוחרים בפירות שנת השמיטה — פסולים. משרבו גובי המסים הותר לאסוף את פירות שנת השמיטה. ואיזה מס היו גובים? ארנונא, שהיה מס כבד על רכוש שנגבה הן בשנת השמיטה והן בשנים אחרות, והפעיל לחץ על שומרי השמיטה. כפי שהכריז רבי ינאי: צאו וזרעו את השדות בשנת השמיטה מפני הארנונא שעליכם לשלם. לאחר שאירע דבר זה, חכמים אז אמרו: אוספים של פירות שנת השמיטה כשרים לעדות, שכן שוב לא נחשבו לעוברי עבירה, אך סוחרים הסוחרים בפירות אלו עדיין פסולים.

§ הגמרא מספרת על מעשה הקשור בעקיפין לדיון בעניין שנת השמיטה: רבי חייא בר זרנוקי ורבי שמעון בן יהוצדק הלכו לעבר את השנה באסיא, שכן הנסיבות לא אפשרו להם לבצע את עיבור השנה בארץ ישראל. ריש לקיש פגש אותם והצטרף אליהם. הוא אמר: אלך ואראה כיצד הם עושים את המעשה, כלומר, כיצד עיבור השנה מתבצע בפועל.

ריש לקיש ראה אדם אחד חורש שדה. אמר לשאר החכמים: ראו את הכהן הזה שהוא חורש בשנת השמיטה. אמרו לו שהוא יכול לומר להגנתו: אני פועל שכיר [אגיסטון] בשדה, השייך לנוכרי. לכן, הדבר מותר.

ריש לקיש ראה עוד אדם אחד גוזם גפנים בכרמים. אמר לשאר החכמים: ראו את הכהן הזה שגוזם גפנים בשנת השמיטה. אמרו לו שהוא יכול לומר: אני צריך את הזמורות כדי לעשות סל [ekel] עבור בית הבד שלי, כלומר, סל להחזיק זיתים לסחיטה. מאחר שאינו גוזם את הגפנים לצרכים חקלאיים אלא כדי להשתמש בזמורות, מותר לו לעשות כן בשנת השמיטה. ריש לקיש אמר להם, בלשון נופל על לשון: הלב יודע אם הוא עושה זאת לשם סל [ekel], או אם הוא אומר זאת במרמה [la’akalkalot].

הגמרא שואלת: מה אמר להם תחילה? איזה מעשה אירע תחילה? אם נאמר שתחילה אמר להם את אותה קריאה, שכוהן היה חורש את השדה, שיאמרו לו גם במקרה זה האחרון, שבו מישהו היה מזמר גפנים, שהוא יכול היה לטעון להגנתו: אני פועל שכיר בשדה. זה היה יכול להיות צידוק טוב יותר מאשר לטעון שהיה זקוק לזמורות. אלא, כנראה תחילה אמר להם את זו הקריאה, שכוהן היה מזמר גפנים, ורק אחר כך אמר להם את אותה שכוהן היה חורש את השדה.

הגמרא שואלת: מה שונה בכהן? מדוע ריש לקיש הניח שהאיש היה כהן? הגמרא משיבה: זה מפני שכהנים חשודים על חילול שנת השמיטה.

כפי שלמדנו בברייתא: סאה של תרומה, החלק מן היבול שהופרש לכהן, שנפלה לתוך מאה סאה של תוצרת שנת השמיטה ולא הייתה ניתנת להבחנה, בטלה, כלומר, שוב אין לה מעמד של תרומה, וניתן לאוכלה עד הזמן שבו יש לבער תוצרת של שנת השמיטה מרשותו של אדם. אם נפלה לתוך כמות פחותה של תוצרת שנת השמיטה, כל התערובת חייבת להישאר עד שתירקב, שכן אסור למי שאינם כהנים לאכול תרומה.

ודנו בכך: מדוע חייבת התבואה להירקב? ימכור אותה בעליה לכהן בהתאם לשווייה כתרומה, שהוא נמוך משווייה של תבואה רגילה, מפני שרק כהנים רשאים לאוכלה, מלבד שווי אותה סאה של תרומה שנפלה לתוכה, שאותה חייב הבעלים לתת לכהן בחינם. לאחר מכן רשאי הכהן לאכול מן התבואה, כשהוא נוהג בכל התערובת כאילו יש לה קדושת תרומה, וכך גם הכהן וגם הבעלים ייהנו.

ורב חייא אמר בשם עולא: כלומר, דהיינו, ניתן להסיק מן העובדה שאין היתר למכור את התערובת לכהן, כי כהנים חשודים על חילול השנה השביעית בכך שהם אוכלים מפירותיה לאחר זמן הביעור, שבו יש לבערם מרשותו של אדם. הם עשו כן מפני שראו אותם כשלהם, בדומה לתרומה, שכן שתי המצוות נוגעות לפירות ארץ ישראל. לפיכך, אין לתת או למכור לכהנים פירות של השנה השביעית. באופן דומה, ריש לקיש הניח כי אלה שחיללו את השנה השביעית היו כהנים.

אחרי שריש לקיש הטריד אותם שוב ושוב בהערותיו, רבי חייא בר זרנוקי ורבי שמעון בן יהוצדק אמרו: זה מטרד. כדי להיפטר ממנו, כאשר הגיעו למקום שבו התכוונו לעבר את השנה, עלו לגג והוציאו את הסולם מתחתיהם כדי שיישאר למטה ולא יוכל להצטרף אליהם.

זמן מה לאחר מכן, ריש לקיש בא לפני רבי יוחנן. ריש לקיש אמר לו: האם אנשים החשודים על חילול השמיטה כשרים לעבר את השנה? הוא סבר ששני החכמים שנשלחו לעבר את השנה נהגו בקדושת שנת השמיטה בזלזול.

ריש לקיש אז אמר בתשובה לשאלתו שלו: דבר זה אינו קשה לי; כשם שהחכמים עיברו פעם את השנה בהתאם להערכתם של שלושה רועי בקר (ראו יח ע"ב), דבר שהיה מותר, שכן החכמים הסתמכו לא על הערכתם של רועי הבקר אלא על החישוב שלהם עצמם, כך אולי גם כאן החכמים הסתמכו על חישוביהם שלהם ולא על החלטתם של רבי חייא בר זרנוקי ורבי שמעון בן יהוצדק.

ריש לקיש חזר בו ואז אמר: אין זה דומה. שם, במקרה של רועי הבקר, לאחר מכן נמנו החכמים, כלומר, הם קיבלו החלטה, ועיברו את אותה שנה בעצמם. כאן, לעומת זאת, מדובר בקשר של אנשים רשעים, שכן החכמים שעיברו את השנה פסולים מלעשות כן; וקשר של אנשים רשעים אינו נמנה. רבי יוחנן אמר: דבר זה שאתה מעלה קשה הוא.

כאשר רבי חייא בר זרנוקי ורבי שמעון בן יהוצדק לאחר מכן באו לפני רבי יוחנן, לאחר ששמעו על דיונו עם ריש לקיש, אמרו לו במרירות: ריש לקיש כינה אותנו רועי בקר, והאדון לא אמר לו דבר בתגובה? רבי יוחנן אמר להם בביטול: וגם אפילו אילו היה מכנה אתכם רועים, הפסולים לעדות נוסף על היותם פסולים מלשמש כדיינים, מה הייתי צריך לומר לו? הוא צודק.

§ הגמרא שואלת: מהו המקור להלכה שקשר של רשעים אינו נמנה כחלק מקבוצה? הגמרא משיבה: שבנא, סוכן ושר בחצרו של המלך חזקיהו, היה דמות בולטת ובעלת השפעה. הוא היה מלמד תורה לקהל של 130,000 חסידים, ואילו המלך חזקיהו היה מלמד תורה לקהל של 110,000 חסידים בלבד.

כאשר סנחריב בא והטיל מצור על ירושלים, שבנא כתב פתק וירה אותו מעל החומה בחץ. היה כתוב בו: שבנא ומחנהו פייסו את סנחריב ומוכנים להיכנע; חזקיהו ומחנהו לא פייסו את סנחריב. כפי שנאמר ברמז למעשה זה: "כי הנה הרשעים ידרכון קשת, כוננו חצם על יתר" (תהילים יא:ב).

חזקיהו פחד. הוא אמר: שמא, חס ושלום, דעתו של הקדוש ברוך הוא תלך אחר הרוב; ומאחר שהרוב נכנעו לאשורים, אפילו אלה שלא נכנעו יימסרו גם הם בידיהם. הנביא ישעיהו אז בא ואמר לו: "אל תאמרו: קשר, לכל אשר יאמר העם הזה: קשר" (ישעיהו ח:יב). כלומר, זהו קשר של רשעים, וקשר של רשעים אינו נחשב. לכן, אף על פי שהם רבים, הם אינם נחשבים לרוב.

שבנא הלך לחצוב לעצמו קבר בין קברי בית דוד, כי חשב שהמלוכה תינתן לו. הנביא ישעיהו אז בא ואמר לו: "מה לך פה, ומי לך פה, כי חצבת לך פה קבר? אתה, החוצב לו קבר במרום, החוקק בסלע משכן לו? הנה ה' יטלטלך טלטלת גבר; ועטך עטה" (ישעיהו כב:טז–יז).

הגמרא מזכירה בדרך אגב: רב אומר שנדודיו של גבר קשים יותר מאלה של אישה. הוא לומד זאת מן הביטוי "כנדודי גבר".

ביחס לביטוי: "והוא יעטך עטה," רבי יוסי ברבי חנינא אומר: דבר זה מלמד ששבנא לקה בצרעת; נאמר כאן: "והוא יעטך עטה [ve’otkha ato]", ונאמר שם, בתורה, לגבי מצורע: "והצרוע אשר בו הנגע בגדיו יהיו פרומים וראשו יהיה פרוע, ועל שפם יעטה [ya’te]" (ויקרא יג:מה). המילה העברית לשפה העליונה היא מאותו שורש כמו הפועל בפסוק המצוטט מישעיהו.

הגמרא ממשיכה לפרש את הנבואה על שבנא: "צָנוֹף יִצְנָפְךָ צְנֵפָה כַּדּוּר אֶל אֶרֶץ רַחֲבַת יָדַיִם; שָׁמָּה תָמוּת, וְשָׁמָּה מַרְכְּבוֹת כְּבוֹדֶךָ, קְלוֹן בֵּית אֲדֹנֶיךָ" (ישעיהו כב:יח). ברייתא לימדה: הוא, שבנא, ביקש חרפה לבית אדוניו; לפיכך כבודו נהפך לחרפה. וכך אירע לו: כאשר יצא משער ירושלים להיכנע לאשורים, המלאך גבריאל בא ואחז את השער לפני מחנהו כדי שלא יוכלו ללכת אחריו. לפיכך יצא לבדו.