מי קורא בתורה? תשובה לא הייתה זמינה לו מיד. הוא בא ושאל את רבי יצחק נפחא, אשר אמר לו: אחריהם יקראו חכמי התורה הממונים כמנהיגים [פרנסים] של הציבור. ואחריהם יקראו חכמי תורה הראויים להתמנות למנהיגי הציבור, אף אם למעשה לא קיבלו מינוי כזה. אמרו חכמים שתלמיד חכם שיודע להשיב על כל שאלה שנשאל ראוי להתמנות למנהיג הציבור. ואחריהם יקראו בניהם של תלמידי חכמים שאבותיהם נתמנו למנהיגי הציבור. ואחריהם יקראו ראשי בתי כנסיות, ואחריהם כל אדם.

אנשי הגליל שלחו שאלה לרבי חלבו: מהי ההלכה בנוגע לקריאה מתוך חומשים, כלומר, מגילות המכילות רק אחד מחמשת חומשי התורה, בבית הכנסת בציבור? האם הדבר מותר, או שיש צורך לקרוא מתוך ספר תורה שלם? תשובה לא הייתה זמינה לו מיד. הוא בא ושאל את רבי יצחק נפחא, אך תשובה לא הייתה זמינה לו מיד גם כן. רבי יצחק נפחא בא ושאל שאלה זו בבית המדרש, והם פתרו את הקושי ממה שאומר רבי שמואל בר נחמני שרבי יוחנן אומר: לגבי ספר תורה שחסרה בו אפילו יריעה אחת של קלף, אין קוראים בו בציבור. מכאן עולה שספר תורה שאינו שלם אינו יכול לשמש לקריאה ציבורית בתורה.

הגמרא דוחה טיעון זה: אך אין הדבר כן, כלומר, אין בכך כדי לשמש ראיה לעניין הנדון. שם, הוא חסר חלק מן העניין שבו הוא עוסק, שכן חסר יריעת קלף, ואילו כאן, אין הוא חסר חלק מן העניין שבו הוא עוסק, שכן הוא מכיל ספר שלם. רבה ורב יוסף שניהם אומרים: אין קוראים מתוך חומשים בבית הכנסת, מפני כבוד הציבור.

וגם רבה וגם רב יוסף אומרים: אסור לקרוא בפומבי את ההפטרה, הקטע מן הנביאים הנקרא לאחר פרשת השבוע, בשבת, מתוך מגילה המכילה רק את ההפטרות. מה הטעם לכך? מפני שסוג זה של מגילה אין לכותבו, שכן גם דברי הנביאים צריכים להיכתב כספרים שלמים.

מר בר רב אשי אמר: לטלטל מגילה כזו בשבת גם כן אסור. מה הטעם לכך? זה מפני שאינה ראויה לקריאה. לפיכך, דינה כמוקצה [מוקצה] בשבת. הגמרא דוחה טענה זו: אבל אין הדבר כן; אלא, מותר לטלטל מגילה כזו ומותר לקרוא בה.

והוכחה לכך היא שרבי יוחנן ורבי שמעון בן לקיש היו נוהגים לקרוא מתוך מגילת אגדה שהכילה את דברי החכמים בשבת. אך מגילה כזו אין לכותבה, שכן מעיקר הדין אין להעלות על הכתב את דברי התורה שבעל פה. אלא, מאחר שאין אפשרות לזכור את התורה שבעל פה בלי להעלותה על הכתב, מותר לעבור על ההלכה, כפי שמצוין בפסוק: "עת לעשות לה׳; הפרו תורתך" (תהילים קיט:קכו). אף כאן, במקרה של מגילת הפטרה, מאחר שלא תמיד אפשר לכתוב ספרי תנ״ך שלמים, בשל העלות, מותר להחיל את הנימוק של "עת לעשות לה׳; הפרו תורתך."

אביי העלה דילמה לפני רבה: מהי ההלכה באשר לשאלה האם מותר לכתוב מגילה המכילה רק פרשה אחת מן התורה כדי לאפשר לילד ללמוד אותה? הגמרא מעירה: תועלה הדילמה לפי מי שאומר כי התורה ניתנה מלכתחילה מגילה מגילה, כלומר שמשה היה מלמד את עם ישראל פרשה אחת מן התורה, ואז כותב אותה, ולאחר מכן מלמד אותם את הפרשה הבאה מן התורה, ואז כותב גם אותה, וממשיך בדרך זו עד שהעלה את כל התורה על הכתב. ותועלה הדילמה גם לפי מי שאומר כי התורה ניתנה כספר שלם, כלומר שהתורה לא נכתבה בהדרגה, אלא לאחר שלימד את עם ישראל את כל התורה, משה העלה אותה על הכתב בבת אחת.

הגמרא מסבירה את שני צדדי הדילמה לפי כל דעה: תועלה הדילמה לפי מי שאומר כי התורה ניתנה מגילה מגילה. מצד אחד אפשר לומר כי מאחר שהתורה ניתנה במקור מגילה מגילה, גם כיום מותר לכתוב את התורה במגילות נפרדות. או מצד אחר, שמא יש לומר כי מאחר שהיא בסופו של דבר חוברה יחד כדי ליצור מגילה אחת, היא חוברה יחד ושוב אין לכותבה במגילות נפרדות.

וגם תועלה הדילמה לפי מי שאומר שהתורה ניתנה כספר שלם. מצד אחד אפשר לומר שמאחר שניתנה מלכתחילה כספר שלם, אין לכתוב אותה היום במגילות נפרדות. או מצד אחר, שמא אפשר לומר שמאחר שאין תמיד אפשרות לכתוב תורה שלמה, מותר לכתוב אותה במגילות נפרדות. רבה אמר לו: אין לכתוב את התורה במגילות נפרדות. ומה הטעם? משום שאין לכתוב מגילה שהיא רק חלק מן התורה.

אביי הקשה על דעתו ממשנה (יומא לז ע"ב) שבה שנינו: המלכה הלני גם עשתה טבלה של זהב כמתנה למקדש שעליה נכתבה הפרשה בתורה העוסקת בסוטה. כאשר הכהן היה כותב את מגילת הסוטה במקדש, היה מעתיק פרשה זו מן הטבלה, כדי שלא יהיה צורך להוציא ספר תורה לשם כך. מכאן עולה שמותר לאדם לכתוב פרשה אחת מן התורה. רבי שמעון בן לקיש אומר בשם רבי ינאי: אין ראיה ממשנה זו, שכן הטבלה שהכינה המלכה הלני לא נכתבה בדרך רגילה, אלא הייתה מורכבת מן האותיות של האלף־בית, כלומר, רק האות הראשונה של כל מילה נכתבה על הטבלה, ועל ידי ההסתכלות בה היה הכהן הכותב את מגילת הסוטה נזכר מה לכתוב.

הגמרא הקשתה מברייתא המלמדת: כאשר הכהן כותב את מגילת הסוטה, הוא מסתכל על וכותב את מה שכתוב על הלוח, ומכאן משמע שכל נוסח הקטע נכתב על הלוח. הגמרא דוחה טענה זו: תקן את הברייתא ואמור שיש לקרוא אותה כך: הוא מסתכל וכותב כמו מה שכתוב על הלוח. הלוח מסייע לכהן לזכור את הנוסח שאכן צריך להיכתב.

הגמרא הקשתה קושיה מברייתא אחרת: כאשר הוא כותב, הוא מביט בלוח וכותב את מה שכתוב על הלוח. ומה כתוב על הלוח? "אם שכב איש איתך... ואם לא שכב איתך" (ראה במדבר ה:יט). לכאורה, הנוסח המלא של הקטע היה כתוב על הלוח. הגמרא משיבה: במה אנו עוסקים כאן? הלוח שעשתה המלכה הלני נכתב לסירוגין במילים שלמות ובראשי תיבות. המילים הראשונות של כל פסוק נכתבו שם, אך שאר המילים בפסוק יוצגו בראשי תיבות. לכן, תרומתה של המלכה הלני אינה פותרת את השאלה האם מותר לכתוב מגילה עבור ילד.

הגמרא מעירה: השאלה אם מותר או אסור לכתוב מגילה עבור ילד נתונה במחלוקת בין תנאים, כפי שנלמד בברייתא הבאה: אין כותבים מגילה המכילה רק פרשה אחת מן התורה כדי לאפשר לילד ללמוד, אך אם כוונת הכותב להשלים את המגילה, הדבר מותר. רבי יהודה אומר: בספר בראשית רשאי הוא לכתוב מגילה מן ההתחלה ועד דור המבול. ובתורת כהנים, ספר ויקרא, רשאי הוא לכתוב מגילה מן ההתחלה ועד "ויהי ביום השמיני" (ויקרא ט:א).

הגמרא חוזרת לדון במחלוקת שהוזכרה קודם לכן. רבי יוחנן אומר בשם רבי בנאה: התורה ניתנה מלכתחילה מגילה מגילה, כפי שנאמר: "אז אמרתי, הנה באתי; במגילת ספר כתוב עלי" (תהילים מ:ח). דוד המלך אומר על עצמו שיש בתורה קטע, "מגילת ספר", הרומז אליו, כלומר: "כתוב עלי". מכאן שכל חלק מן התורה מהווה מגילה נפרדת. רבי שמעון בן לקיש אומר: התורה ניתנה כספר שלם, כפי שנאמר: "לקוח את ספר התורה הזה" (דברים לא:כו), ומכאן שמלכתחילה ניתנה התורה כיחידה שלמה.

הגמרא שואלת: וגם לדעת החכם האחר, רבי יוחנן, הרי גם כן כתוב "קח", ומכאן שמשתמע שספר התורה ניתן בשלמותו? כיצד הוא מסביר פסוק זה? הגמרא משיבה: אותו פסוק מדבר על התורה לאחר שחוברה יחד ליחידה אחת.

הגמרא שואלת: וגם לדעת החכם האחר, ריש לקיש, הרי גם כן כתוב: "במגילת ספר כתוב עלי," ומכאן שהתורה ניתנה מגילה מגילה? כיצד הוא מסביר פסוק זה? הגמרא משיבה: אותו פסוק מלמד שכל התורה כולה נקראת מגילה. דבר זה מצוין גם בפסוק אחר, כפי שנאמר: "ויאמר אלי: מה אתה רואה? ואומר: אני רואה מגילה עפה" (זכריה ה:ב).

לחלופין, פסוק זה בא לרמוז על פרשיות התורה הנידונות באותה אמירה של רבי לוי, שכן רבי לוי אומר: שמונה פרשיות נאמרו ביום שהוקם המשכן, באחד בניסן. ואלו הן: פרשת הכוהנים (ויקרא 21:1–22:26); פרשת הלוויים (במדבר 8:5–26); פרשת הטמאים (ויקרא 13:1–14:57); פרשת שילוח הטמאים (במדבר 5:1–4); הפרשה הפותחת במילים "אחרי מות" (ויקרא, פרק טז);