Et tout le monde se cachait. Lorsque le chef des percepteurs de l’impôt par tête arrivait, le père de Rabbi Zeira lui disait : De qui demanderai-je les impôts ? La ville est peu peuplée, et seule une faible somme d’impôts devrait lui être imposée.

Alors qu’il était en train de mourir, il dit à ceux qui se tenaient autour de son lit de mort : Prenez treize ma’a qui sont attachées dans mon drap et rendez-les à untel, car je les ai prises de lui mais je n’en ai pas eu besoin pour payer l’impôt. Il est évident que certains collecteurs d’impôts craignent Dieu et ne doivent pas être disqualifiés.

§ La michna enseigne que Rabbi Shimon a dit : Au début, les gens les appelaient : Collecteurs des produits de l’année sabbatique. Lorsque les percepteurs d’impôts se multiplièrent, on les appela alors : Marchands qui font commerce des produits de l’année sabbatique.

La Guemara demande : Que dit-il ? Qu’enseigne Rabbi Shimon dans cette déclaration ? Rav Yehouda dit que c’est ce qu’il dit : Au début, les Sages disaient que les collecteurs des produits de l’année sabbatique, c’est-à-dire ceux qui rassemblent pour eux-mêmes une grande quantité de produits de l’année sabbatique, sont aptes à témoigner, mais les marchands qui font commerce des produits de l’année sabbatique sont disqualifiés.

Une fois que ceux qui offraient de l’argent aux pauvres pour recueillir des produits à leur place devinrent nombreux, et que les pauvres allaient et recueillaient les produits pour ceux qui les embauchaient et les leur apportaient, alors le fait de recueillir une grande quantité de produits de l’Année sabbatique fut considéré comme un commerce. Les Sages dirent alors que cette catégorie aussi, les collecteurs des produits de l’Année sabbatique, et cette autre catégorie, les marchands qui font commerce des produits de l’Année sabbatique, sont disqualifiés.

Les fils du sage Raḥava eurent une difficulté avec cette explication, car, selon cela, cette expression : Une fois que les collecteurs d’impôts se multiplièrent, est inexacte ; la michna aurait dû dire : Une fois que les marchands se multiplièrent.

Au contraire, la déclaration de Rabbi Shimon doit être expliquée autrement, comme suit : Au départ, les Sages disaient que cette catégorie-ci, les collecteurs des produits de l’Année sabbatique, et cette catégorie-là, les marchands qui font commerce des produits de l’Année sabbatique, sont disqualifiés. Une fois que les percepteurs d’impôts se multiplièrent, il fut permis de recueillir les produits de l’Année sabbatique. Et quel impôt percevaient-ils ? Arnona, un lourd impôt foncier perçu aussi bien pendant l’Année sabbatique que les autres années, exerçant une pression sur ceux qui observaient l’Année sabbatique. Comme Rabbi Yannai le proclama : Sortez et semez les champs pendant l’Année sabbatique à cause de l’arnona que vous devez payer. Une fois cela arrivé, les Sages dirent alors : Les collecteurs des produits de l’Année sabbatique sont aptes à témoigner, puisqu’ils n’étaient plus considérés comme des transgresseurs, mais les marchands qui font commerce de ces produits restent disqualifiés.

§ La Guemara raconte un incident lié de manière indirecte à la discussion concernant l’année sabbatique : Rabbi Ḥiyya bar Zarnokei et Rabbi Shimon ben Yehotzadak allaient intercalaire l’année en Asya, car les circonstances ne leur permettaient pas d’effectuer l’intercalation de l’année en Eretz Yisrael. Reish Lakish les rencontra et se joignit à eux. Il dit : Je vais voir comment ils accomplissent l’acte, c’est-à-dire comment l’intercalation est réalisée en pratique.

Reish Lakish vit un certain homme en train de labourer un champ. Il dit aux autres Sages : Regardez ce prêtre qui laboure pendant l’Année sabbatique. Ils lui dirent qu’il pourrait dire pour sa défense : Je suis un ouvrier salarié [agiston] dans le champ, qui appartient à un non-Juif. Par conséquent, cela est permis.

Reish Lakish vit en outre un certain homme en train d’émonder des vignes dans les vignobles. Il dit aux autres Sages : Regardez ce prêtre qui est en train d’émonder des vignes pendant l’Année sabbatique. Ils lui dirent qu’il pourrait dire : J’ai besoin des branches pour faire une corbeille [ekel] pour mon pressoir à olives, c’est-à-dire un panier pour contenir les olives destinées au pressage. Puisqu’il n’émonde pas les vignes à des fins agricoles mais pour utiliser les branches, il lui est permis de le faire pendant l’Année sabbatique. Reish Lakish leur dit, dans un jeu de mots : Le cœur sait si cela est fait pour une corbeille [ekel], ou s’il dit cela par tromperie [la’akalkalot].

La Guemara demande : Lequel leur a-t-il dit en premier ? Quel incident s’est produit en premier ? Si nous disons que d’abord il leur a dit cette exclamation-là, qu’un prêtre labourait le champ, qu’ils lui disent aussi dans ce dernier incident, où quelqu’un émondait des vignes, qu’il pouvait prétendre pour sa défense : Je suis un ouvrier salarié dans le champ. Cela aurait été une meilleure justification que de prétendre qu’il avait besoin des branches. Au contraire, apparemment d’abord il leur a dit cette exclamation, qu’un prêtre émondait des vignes, et seulement ensuite il leur a dit celle-là qu’un prêtre labourait le champ.

La Guemara demande : Qu’est-ce qui est différent chez un prêtre ? Pourquoi Reish Lakish a-t-il supposé que l’homme était un prêtre ? La Guemara répond : C’est parce que les prêtres sont soupçonnés de profaner l’année sabbatique.

Comme nous l’avons appris dans une baraita : Une séa de terouma, la portion de la récolte désignée pour le prêtre, qui est tombée dans cent séa de produits de l’année sabbatique et était indiscernable, est annulée, c’est-à-dire qu’elle n’a plus le statut de terouma, et peut être consommée jusqu’au moment où les produits de l’année sabbatique doivent être retirés de la possession d’une personne. Si elle est tombée dans une quantité moindre de produits de l’année sabbatique, tout le mélange doit être laissé à pourrir, car il est interdit aux non-prêtres de consommer de la terouma.

Et nous en avons discuté : Pourquoi la récolte doit-elle pourrir ? Que son propriétaire la vende à un prêtre conformément à sa valeur en tant que teruma, qui est inférieure à celle d’une récolte ordinaire, car seuls les prêtres peuvent la consommer, à l’exception de la valeur de cette se’a de teruma qui y est tombée, que le propriétaire est tenu de donner gratuitement à un prêtre. Le prêtre pourra alors consommer la récolte, en traitant tout le mélange comme s’il avait la sainteté de la teruma, et le prêtre comme le propriétaire en tireront profit.

Et Rav Ḥiyya dit au nom de Ulla : Cela veut dire que, c’est-à-dire qu’on peut déduire du fait qu’il n’est pas permis de vendre le mélange à un prêtre, que les prêtres sont soupçonnés de profaner l’Année sabbatique en consommant ses produits après le moment où ils doivent être retirés de la possession de quelqu’un. Ils agissaient ainsi parce qu’ils les considéraient comme leur appartenant, de la même manière que la terouma, puisque les deux mitsvot concernent les produits d’Eretz Yisrael. Par conséquent, les produits de l’Année sabbatique ne doivent pas être donnés ni vendus aux prêtres. De même, Reish Lakish supposait que ceux qui profanaient l’Année sabbatique étaient des prêtres.

Après que Reish Lakish les eut continuellement importunés par ses remarques, Rabbi Ḥiyya bar Zarnokei et Rabbi Shimon ben Yehotzadak dirent : Celui-ci est une nuisance. Afin de se débarrasser de lui, lorsqu'ils arrivèrent à l'endroit où ils avaient l'intention d'intercaler l'année, ils montèrent sur le toit et retirèrent l'échelle de dessous eux afin qu'il reste en bas et ne puisse pas les rejoindre.

Quelque temps plus tard, Reish Lakish se présenta devant Rabbi Yoḥanan. Reish Lakish lui dit : Est-ce que des personnes soupçonnées de profaner l’Année sabbatique sont aptes à intercaler l’année ? Il pensait que les deux Sages qui avaient été envoyés pour intercaler l’année avaient traité la sainteté de l’Année sabbatique avec irrespect.

Reish Lakish dit alors en réponse à sa propre question : Cela ne me pose pas de difficulté ; de même que les Sages ont un jour intercalé l’année conformément à l’évaluation de trois gardiens de bétail (voir 18b), ce qui était permis, car les Sages se sont appuyés non sur l’évaluation des gardiens de bétail mais sur leur propre calcul, peut-être qu’ici aussi les Sages se sont appuyés sur leurs propres calculs et non sur la décision de Rabbi Ḥiyya bar Zarnokei et Rabbi Shimon ben Yehotzadak.

Reish Lakish changea d’avis et dit alors : Ce n’est pas comparable. Là-bas, dans le cas des bergers de bétail, ensuite les Sages furent comptés, c’est-à-dire qu’ils prirent une décision et intercalèrent eux-mêmes cette année-là. Ici, en revanche, c’est une conspiration de personnes méchantes, car les Sages qui ont intercalé l’année sont disqualifiés pour le faire ; et une conspiration de personnes méchantes n’est pas comptée. Rabbi Yoḥanan dit : Cette difficulté que tu soulèves est troublante.

Lorsque Rabbi Ḥiyya bar Zarnokei et Rabbi Shimon ben Yehotzadak ensuite vinrent devant Rabbi Yoḥanan, après avoir entendu parler de sa discussion avec Reish Lakish, ils lui dirent avec amertume : Reish Lakish nous a qualifiés de gardiens de bétail, et le Maître ne lui a rien dit en réponse ? Rabbi Yoḥanan leur dit avec dédain : Et même s'il vous avait qualifiés de bergers, qui sont disqualifiés pour témoigner en plus d'être disqualifiés pour servir comme juges, qu'aurais-je dû lui dire ? Il a raison.

§ La Guemara demande : Quelle est la source de la halakha selon laquelle une conspiration de personnes méchantes n’est pas comptée comme faisant partie d’un groupe ? La Guemara répond : Shebna, intendant et ministre à la cour du roi Ézéchias, était une figure éminente et influente. Il enseignait la Torah à un auditoire de 130 000 disciples, tandis que le roi Ézéchias enseignait la Torah à un auditoire de seulement 110 000 disciples.

Lorsque Sennachérib vint assiéger Jérusalem, Shebna écrivit une note et la lança par-dessus la muraille avec une flèche. Il y était écrit : Shebna et son camp ont apaisé Sennachérib et sont prêts à se rendre ; Ézéchias et son camp n’ont pas apaisé Sennachérib. Comme il est dit en allusion à cet incident : « Car voici, les méchants bandent l’arc, ils ont préparé leur flèche sur la corde » (Psaumes 11:2).

Ézéchias eut peur. Il dit : Peut-être, à Dieu ne plaise, l’avis du Saint, béni soit-Il, suivra la majorité ; et puisque la majorité s’est soumise aux Assyriens, même ceux qui ne se sont pas soumis seront eux aussi livrés entre leurs mains. Le prophète Isaïe vint alors lui dire : « Ne dites pas : Conspiration, à propos de tout ce que ce peuple appelle conspiration » (Isaïe 8:12). Cela signifie qu’il s’agit d’une conspiration de méchants, et une conspiration de méchants n’est pas prise en compte. Par conséquent, bien qu’ils soient nombreux, ils ne sont pas considérés comme la majorité.

Shebna alla se tailler un tombeau parmi les tombeaux de la maison de David, car il pensait que la royauté lui serait donnée. Le prophète Isaïe alors vint et lui dit : « Qu’as-tu ici, et qui as-tu ici, pour que tu te sois taillé ici un tombeau ? Toi qui te tailles un tombeau en haut, et qui te creuses une demeure dans le roc ? Voici, le Seigneur te fera errer comme l’errance d’un homme ; et il t’enroulera entièrement » (Isaïe 22:16–17).

La Guemara mentionne en passant : Rav dit que l’errance d’un homme est plus difficile que celle d’une femme. Il le déduit de l’expression « comme l’errance d’un homme ».

En ce qui concerne l’expression : « Et il t’enroulera encore et encore », dit Rabbi Yosei, fils de Rabbi Ḥanina : Cela enseigne que Shebna a développé la lèpre ; il est écrit ici : « Et il t’enroulera encore et encore [ve’otkha ato] », et il est écrit là-bas, dans la Torah, au sujet d’un lépreux : « Et le lépreux atteint de la plaie, ses vêtements יהיו déchirés, et les cheveux de sa tête seront laissés en désordre, et il couvrira sa lèvre supérieure [ya’te] » (Lévitique 13:45). Le mot hébreu pour lèvre supérieure vient de la même racine que le verbe dans le verset cité d’Isaïe.

La Guemara continue d’interpréter la prophétie au sujet de Shebna : « Il t’enroulera violemment et te lancera comme une balle dans un vaste pays ; là tu mourras, et là seront les chars de ta gloire, honte de la maison de ton maître » (Isaïe 22:18). Une baraita a enseigné : Lui, Shebna, a désiré la honte pour la maison de son maître ; c’est pourquoi sa gloire s’est changée en honte. Voici ce qui lui arriva : Lorsqu’il sortait de la porte de Jérusalem pour se soumettre aux Assyriens, l’ange Gabriel vint et retint la porte devant son camp afin qu’ils ne puissent pas le suivre. Par conséquent, il sortit seul.