תחילת מסכת ברכות, המסכת הראשונה בסדר הראשון מתוך ששת סדרי המשנה, נפתחת בדיון על קריאת שמע, שכן קריאת שמע כוללת קבלת עול מלכות שמים ועול המצוות, וככזו היא מהווה את הבסיס לכל הלימודים הבאים. המשנה פותחת בהלכות הנוגעות לזמן הראוי לקריאת שמע:

משנה:מאימתי, כלומר, מאיזו שעה, קורין את שמע בערב? משעה שהכהנים נכנסים לאכול בתרומתן. ועד מתי נמשך זמן קריאת שמע של ערבית? עד סוף האשמורה הראשונה. המונח המשמש בתורה (דברים ו, ז) לציון זמן קריאת שמע של ערבית הוא בשכבך, כאשר אתה שוכב, והוא מתייחס לזמן שבו בני אדם הולכים לישון. לכן, זמן קריאת שמע הוא החלק הראשון של הלילה, כאשר בני אדם בדרך כלל מתכוננים לשינה. זהו דברי רבי אליעזר.

הרבנים אומרים: זמן קריאת שמע של ערבית הוא עד חצות.

רבן גמליאל אומר: מותר לקרוא את שמע עד עלות השחר, דבר המצביע על כך שיש להבין את בשכבך כהתייחסות לכל משך הזמן שבו אנשים ישנים במיטותיהם, כל הלילה.

המשנה מספרת שרבן גמליאל נהג בהתאם לפסיקתו. היה מעשה שבו בניו של רבן גמליאל חזרו מאוחר מאוד מאולם חתונות. הם אמרו לו, מאחר שהיו טרודים בלשמח את החתן והכלה: לא קראנו את שמע. אמר להם: אם לא עדיין עלה השחר, אתם חייבים לקרוא שמע. מאחר שדעתו של רבן גמליאל חלקה על דעת החכמים, הוא הסביר לבניו שהחכמים למעשה מסכימים עמו, ושאין זה רק לגבי ההלכה של קריאת שמע, אלא, בכל מקום שהחכמים אומרים עד חצות, את המצווה ניתן לקיים עד עלות השחר.

רבן גמליאל מביא כמה מקרים לתמיכה בטענתו, כגון הקטרת החלבים והאיברים על המזבח. בשל ריבוי הקרבנות בכל יום, לעיתים קרובות לא יכלו הכוהנים להשלים את הקטרת כל החלבים והאיברים, ולכן המשיכו להישרף אל תוך הלילה, כפי שנאמר: “זֹאת תּוֹרַת הָעֹלָה, הִוא הָעֹלָה עַל מוֹקְדָה עַל הַמִּזְבֵּחַ כָּל הַלַּיְלָה עַד הַבֹּקֶר, וְאֵשׁ הַמִּזְבֵּחַ תּוּקַד בּוֹ” (ויקרא ו׳:ב׳). וכן, לגבי כל הקרבנות, כגון חטאות ואשמות, הנאכלים ליום אחד ולילה; אף שחכמים אומרים שניתן לאוכלם רק עד חצות, מן התורה מותר לאוכלם עד עלות השחר. זאת בהתאם לפסוק: “בְּיוֹם קָרְבָּנוֹ יֵאָכֵל, לֹא יַנִּיחַ מִמֶּנּוּ עַד בֹּקֶר” (ויקרא ז׳:ט״ו). אם כן, מדוע אמרו חכמים שניתן לאוכלם רק עד חצות? זאת כדי להרחיק את האדם מן העבירה, שכן אם יחשוב שיש לו עד עלות השחר לקיים את המצווה, הוא עלול להתרשל ולדחותה עד שתעבור שעת קיום המצווה.

גמרא: המשנה פותחת בדינים הנוגעים לזמן הראוי לקריאת שמע בשאלה: מאימתי קורין את שמע בערב? ביחס לשאלה זו, הגמרא שואלת: על סמך איזו ידיעה קודמת שואל התנא של משנתנו: מאימתי? משאלתו נראה שחובת קריאת שמע בערב כבר נקבעה, ושהתנא מבקש רק להבהיר פרטים הנוגעים אליה. אך משנתנו היא המשנה הראשונה ממש בתלמוד.

הגמרא שואלת: ועוד, מה מייחד את קריאת שמע של ערביתשמע, שנשנתה תחילה? שילמד התנאתחילה על קריאת שמע של שחריתשמע. מאחר שרוב המצוות חלות ביום, היה על התנא לדון בקריאת שמע של שחרית לפני שידון בקריאת שמע של ערבית, כשם שקרבן התמיד של שחר נדון לפני קרבן הערב (תוספות הרא"ש).

הגמרא מציעה תשובה אחת לשתי השאלות: התנא נסמך על הפסוק כפי שהוא כתוב: "ודיברת בם בשבתך בביתך ובלכתך בדרך, ובשכבך ובקומך" (דברים ו, ז). בכך שהוא מלמד תחילה את דיני קריאת שמע של ערבית, התנא קובע שתורת התורה שבעל פה תואמת למה שנלמד בתורה שבכתב. וגם על יסוד התורה שבכתב, התנא מלמד את ההלכה שבעל פה: מאימתי זמן קריאת שמע של שכיבה כפי שנצטווינו בתורה? משעה שהכהנים נכנסים לאכול בתרומתם. כשם שהתורה שבכתב פותחת בשמע של ערבית, כך גם התורה שבעל פה חייבת לעשות כן.

אולם, ישנו הסבר אפשרי נוסף לכך שהמשנה פותחת בקריאת שמע של הערב ולא בקריאת שמע של הבוקר. אם תרצה, אפשר לומר במקום זאת שהתנא לומד את קדימותה של קריאת שמע של הערב מן סדר בריאת העולם. כפי שנכתב בסיפור הבריאה: "ויהי ערב ויהי בוקר יום אחד" (בראשית א:ה). לפי פסוק זה, היום מתחיל בערב ולא בבוקר. משתי הסיבות הללו היה ראוי לפתוח את הדיון בהלכות קריאת שמע בקריאת שמע של הערב.

הגמרא שואלת: אם כן, מדוע הסיפא של המשנה, המופיעה בהמשך הפרק, מלמדת: בבוקר מברך אדם שתיים ברכות לפנישמעואחת ברכה לאחריה, ובערב מברך אדם שתיים ברכות לפנישמעושתיים לאחריה? על פי הסברה שלעיל, המשנה הייתה צריכה ללמד תחילה את הברכה הנאמרת לפני ואחרי קריאת שמע של ערבית.

הגמרא משיבה: אכן, התנא פתח בדיון בהלכות קריאת שמע של ערבית, ולאחר מכן לימד את ההלכות הנוגעות לקריאת שמע של שחרית. משעה שהוא כבר עסק בשמע של שחרית, הוא ביאר את ענייני שמע של שחרית, ולאחר מכן ביאר את ענייני שמע של ערבית.

הגמרא ממשיכה להבהיר את שאר המשנה. המאסטר אמר במשנה שתחילת הזמן שבו קוראים שמע בערב היא כאשר הכוהנים נכנסים לאכול את התרומה שלהם. אולם, אין בכך ציון של זמן מוגדר. מתי הכוהנים נכנסים לאכול את התרומה שלהם? משעת צאת הכוכבים. אם כך הוא, אז שילמד התנא שזמן קריאת שמע של ערבית הוא משעת צאת הכוכבים.

הגמרא משיבה: אכן היה פשוט יותר לומר שזמן קריאת שמע של ערבית מתחיל עם צאת הכוכבים, אך הלשון המסוימת שבה השתמש התנאמלמדת אותנו עניין נוסף אגב אורחא: מתי הכוהנים אוכלים את התרומה שלהם? משעת צאת הכוכבים. והתנאמלמד אותנו הלכה חדשה בדרך אגב: אי־הבאת קורבן כפרה אינה מונעת מכוהן לאכול תרומה. במקרים שבהם כוהן טמא נדרש לטבול במקווה ולהביא קורבן כפרה, אפילו אם כבר טבל, אין הוא טהור לגמרי עד שיביא את קורבן הכפרה. אף על פי כן, עדיין מותר לו לאכול תרומה. דבר זה, שנשנה אגב במשנתנו, מבואר במלואו בברייתא, על יסוד עיון מדוקדק בפסוקי המקרא. כפי שנשנה בברייתא בעניין דיני טומאה וטהרה, נאמר: "הנוגע בו יטמא עד הערב. מן הקודשים לא יאכל ורחץ בשרו במים. ובא השמש וטהר. ואחר יאכל מן התרומה, כי לחמו הוא" (ויקרא כב:ו–ז). מן הכתוב: "ובא השמש וטהר," ניתן להסיק כי היעדר שקיעת שמשו מונע ממנו לאכול תרומה, אך אי־הבאת קורבן הכפרה אינה מונעת ממנו לאכול תרומה,.

הגמרא דנה בהוכחה המובאת בברייתא: מנין לנו שהביטוי: "ובא השמש" מתייחס לשקיעה המלאה של השמש, ולפיכך "וטהר" מתייחס לכך שהיום טהור, כלומר, "ובא השמש וטהר" הוא ביטוי אחד שמשמעו שהשמש תשקע, האוויר יתבהר, והכוכבים ייראו (רב האי גאון)?