משנה: יש ארבעה אבות נזיקין: הקטגוריה של שור; והקטגוריה של בור; והקטגוריה של מבעה, אשר, על סמך דיון בגמרא, מתייחסת או לשן של בהמה הגורמת נזק או לאדם הגורם נזק; והקטגוריה של אש.

כל אחת מן הקטגוריות הללו ייחודית; לפיכך, אין לגזור את ההלכות של אחת מחברתה. המאפיין המגדיר של הקטגוריה הראשית של שור אינו דומה למאפיין המגדיר של הקטגוריה הראשית של מבעה, והמאפיין המגדיר של הקטגוריה הראשית של מבעה אינו דומה להמאפיין המגדיר של הקטגוריה הראשית של שור. והמאפיינים המגדירים של קטגוריה זו של שור ושל אותה קטגוריה של מבעה, שבהם יש רוח חיים הגורמת נזק, אינם דומים להמאפיין המגדיר של הקטגוריה של אש, שבה אין רוח חיים.

המשנה ממשיכה: והמאפיינים המגדירים של אב נזיקין זה של שור ושל מבעה ושל אותו אב נזיקין של אש, שבהם הדרך הרגילה של מרכיביהם היא להתקדם ממקום למקום ולגרום נזק, אינם דומים למאפיין המגדיר של אב נזיקין של בור, שבו הדרך הרגילה של מרכיביו היא לא להתקדם ממקום למקום ולגרום נזק; אלא הוא נשאר במקומו והנזק נגרם על ידי הניזק המתקדם ונתקל במכשול.

המכנה המשותף של המרכיבים בכל הקטגוריות הראשיות הללו הוא שדרכם הרגילה לגרום נזק, והאחריות על שמירתם כדי למנוע מהם לגרום נזק מוטלת עליך, בעל הבהמה או יוצר האש או הבור. וכאשר מרכיב מאחת הקטגוריות הללו גורם נזק, הבעלים או היוצר של המרכיב שגרם לנזק חייב לשלם פיצוי על נזק מן המיטב של הקרקע.

גמרא:מן העובדה שהמשנה מלמדת את פסיקתה תוך שימוש במונח: אבות, ומכאן משתמע שיש תולדות של אותם אבות. הגמרא שואלת: האם תולדותיהן דומות להן, כלומר, לאבותיהן המתאימים, כך שאותן הלכות חלות גם עליהן, או שהן אינן דומות להן?

הגמרא מצטטת תחומים נוספים של הלכה שבהם יש אבות ותולדות, ובוחנת את היחס ביניהם: לגבי שבת למדנו במשנה (שבת עג ע"א): אבות מלאכות האסורות בשבת הן ארבעים חסר אחת. גם שם, מן העובדה שהמשנה מלמדת את דינה בלשון: אבות, מכלל שיש גם תולדות.

ביחס לקטגוריות הראשיות של מלאכה האסורות בשבת, תולדותיהן דומות להן, שכן אין הבדל אם אדם עשה בשגגה מלאכה שהיא אב מלאכה, שעליה הוא חייב להביא קרבן חטאת, ואין הבדל אם אדם עשה בשגגה מלאכה שהיא תולדה, שעליה הוא חייב להביא קרבן חטאת. וכן, אין הבדל אם אדם עשה במזיד מלאכה שהיא אב מלאכה, שעליה הוא חייב מיתה בסקילה, ואין הבדל אם אדם עשה במזיד מלאכה שהיא תולדה, שעליה הוא חייב מיתה בסקילה.

ומה ההבדל יש בין אב מלאכה לתולדה? הגמרא מסבירה: ההבדל המעשי הוא שאם אדם אחד עושה בשגגה שתי מלאכות המסווגות כשני אבות מלאכה יחד, בהעלם אחד, או, לחלופין, אם אדם עושה בשגגה שתי מלאכות המסווגות כתולדות של שני אבות מלאכה שונים יחד, בהעלם אחד, הוא חייב להביא קרבן חטאת על כל אחת ואחת מן המלאכות שעשה. כל אב מלאכה הוא עבירה עצמאית. אבל אם אדם עושה בשגגה מלאכה שהיא אב מלאכה ומלאכה אחרת המסווגת כתולדתה בהעלם אחד, הוא חייב להביא רק קרבן חטאת אחד.

הגמרא שואלת: ולפי רבי אליעזר, הסבור שאדם חייב להביא שתי חטאות אפילו אם עשה מלאכה המסווגת כתולדה יחד עם מלאכה שהיא אב מלאכה, מדוע מלאכה אחת מוגדרת כאב מלאכה ומדוע המלאכה האחרת מוגדרת כתולדה? הגמרא מסבירה: מבין המלאכות האסורות בשבת, מה שהיה מלאכה חשובה במשכן, חכמים הגדירו אותה כאב מלאכה, ומה שלא היה מלאכה חשובה במשכן, חכמים הגדירו אותה כתולדה. המלאכות האסורות בשבת נלמדות מן המלאכות ששימשו בבניית המשכן; לכן גם סיווגן מבוסס על חשיבותן בבנייתו.

באשר לטומאות פולחניות, למדנו במשנה (Kelim 1:1): אבות הטומאה הם כדלקמן: כל אחד משמונת המינים של השרץ המנויים בתורה (ויקרא יא, כט–ל), ושכבת זרע,