La distance des cieux à la terre est-elle plus grande, ou la distance de l’est à l’ouest est-elle plus grande ? Ils lui dirent : De l’est à l’ouest est une plus grande distance. Sache qu’il en est ainsi, car lorsque le soleil est à l’est, tout le monde le regarde sans se faire mal aux yeux, et lorsque le soleil est à l’ouest, tout le monde le regarde sans se faire mal aux yeux. En revanche, lorsque le soleil est au milieu du ciel, personne ne le regarde, car cela ferait mal aux yeux. Cela montre que la place du soleil au milieu du ciel n’est pas aussi éloignée de la terre que ses positions lointaines à l’extrême est et ouest.

Mais les Sages disent : Cette distance et cette autre distance sont égales, comme il est dit : « Car autant les cieux sont élevés au-dessus de la terre, autant Sa bonté est grande envers ceux qui Le craignent. Autant l’orient est éloigné de l’occident, autant Il a éloigné de nous nos transgressions » (Psaumes 103:11–12). Les versets comparent l’étendue de la bonté de Dieu et Son éloignement des transgressions à de vastes espaces. Et si l’une des distances est plus grande que l’autre, que le verset écrive que les deux attributs énumérés de Dieu sont comme la mesure qui est plus grande. Mais si tel est le cas, concernant le soleil au milieu du ciel, quelle est la raison pour laquelle personne ne le regarde ? C’est parce qu’il se tient à découvert et que rien ne le couvre, alors qu’il est partiellement voilé lorsqu’il est à l’est ou à l’ouest.

Alexandre continua à poser des questions aux Anciens du Néguev. Il leur dit : Les cieux ont-ils été créés en premier ou la terre a-t-elle été créée en premier ? Ils dirent : Les cieux ont été créés en premier, comme il est dit : « Au commencement, Dieu créa le ciel et la terre » (Genèse 1:1).

Il leur dit : La lumière a-t-elle été créée en premier, ou les ténèbres ont-elles été créées en premier ? Ils lui dirent : Cette question n’a pas de solution, car les versets n’indiquent pas de réponse. La Guemara demande : Mais qu’ils lui disent que les ténèbres ont été créées en premier, comme il est écrit : « Or la terre était informe et vide, et les ténèbres couvraient la face de l’abîme » (Genèse 1:2), et ce n’est qu’ensuite qu’il est dit : « Et Dieu dit : Que la lumière soit. Et la lumière fut » (Genèse 1:3). Pourquoi n’ont-ils pas dit que les ténèbres ont été créées en premier ?

La Guemara répond que les Anciens soutenaient : Nous ne devons pas répondre à cette question, de peur qu'il en vienne à poser des questions sur la Création dont on ne peut pas discuter, c’est-à-dire, ce qui est au-dessus du firmament et ce qui est au-dessous de la terre, ce qui était avant la Création, et ce qui sera après la fin du monde (voir Ḥagiga 11b).

La Guemara demande : Si c’est le cas, si les Anciens étaient préoccupés par de telles questions interdites, alors, en ce qui concerne la création du ciel également, ils n’auraient pas dû lui dire quoi que ce soit. Pourquoi ont-ils répondu à la question sur le ciel, mais pas à celle sur l’obscurité ? La Guemara répond qu’au départ ils ont supposé : c’est simplement fortuit qu’il pose une question sur la création de l’univers, et il n’y a donc pas lieu d’être prudent. Mais une fois qu’ils ont vu qu’il avait de nouveau posé une question sur le même sujet général, ils ont dit : Ne lui donnons pas de réponse, de peur qu’il en vienne à demander : Qu’y a-t-il au-dessus du firmament et qu’y a-t-il au-dessous de la terre, qu’y avait-il avant la Création, et qu’y aura-t-il après la fin du monde ?

Alexandre dit aux Anciens : Qui est véritablement digne d’être appelé sage ? Ils lui dirent, en citant une tradition (voir Avot 2:9) : Qui est la personne sage ? Celle qui voit et anticipe les conséquences de sa conduite. Il leur dit : Qui est véritablement digne d’être appelé puissant ? Ils lui dirent, citant de nouveau une tradition (voir Avot 4:1) : Qui est la personne puissante ? Celle qui maîtrise son désir. Il leur dit : Qui est digne d’être appelé riche ? Ils lui dirent : Qui est la personne riche ? Celle qui est satisfaite de sa propre part (voir Avot 4:1).

Il leur dit : Que doit faire un homme et ainsi s’assurer qu’il vivra ? Ils lui dirent : Un tel homme doit, au sens figuré, se tuer lui-même, en vivant avec modération. Alexandre demanda ensuite : Que doit faire un homme et s’assurer qu’il mourra ? Ils lui dirent : Un tel homme doit se maintenir en vie, c’est-à-dire mener une vie extravagante et indulgente. Il leur dit : Que doit faire un homme et s’assurer qu’il sera accepté par les gens ? Ils dirent à Alexandre : Il doit haïr le roi et les autorités et éviter de devenir trop proche de ceux qui détiennent le pouvoir. Alexandre rejeta leur réponse et leur dit : Mon conseil pour gagner la faveur des gens est meilleur que le vôtre. Celui qui veut être accepté doit aimer le roi et les autorités, mais il doit utiliser ses relations pour accomplir des actes bénéfiques pour les gens.

Il leur dit : Est-il préférable pour une personne de vivre en mer, ou est-il préférable de vivre sur la terre ferme ? Ils lui dirent : Il est préférable de vivre sur la terre ferme, car tous les marins ont l’esprit constamment agité jusqu’à ce qu’ils atteignent la terre ferme.

Il leur dit : Qui parmi vous est plus sage que les autres ? Ils lui dirent : Nous sommes tous égaux en sagesse, car toute affaire que tu nous exposes, nous la résolvons pour toi à l’unanimité. Il leur dit : Quelle est la substance de cette position, par laquelle vous, le peuple juif, vous opposez à moi ? Puisque vous êtes mes sujets, et que mon peuple constitue la majorité, vous devriez reconnaître que notre mode de vie est supérieur. Ils lui dirent : Ta domination est sans importance, car parfois même Satan est victorieux, en convainquant les gens d’agir d’une manière manifestement incorrecte.

Il leur dit : Par conséquent, à cause de votre insolence, je vous fais exécuter par le décret des rois. Ils lui dirent : Certes, l’autorité est entre la main du roi pour exécuter comme tu le souhaites ; mais le mensonge ne sied pas au roi, et tu as promis de ne pas nous faire de mal. Immédiatement, Alexandre les revêtit de vêtements de pourpre et mit des chaînes d’or [menaykha] à leur cou.

Quand Alexandre se préparait à se séparer des Anciens du Néguev, il leur dit : Je veux aller faire la guerre contre le pays d’Afrique [Afriki] ; que recommandez-vous ? Ils lui dirent : Tu ne pourras pas aller là-bas, car les Montagnes des Ténèbres bloquent les passages. Il leur dit : Il ne m’est pas possible de ne pas y aller ; et c’est pour cette raison que je vous demande de me conseiller. Au lieu de renoncer à ma campagne, que puis-je faire pour traverser les Montagnes des Ténèbres ?

Ils lui dirent : Apporte des ânes libyens qui marchent même dans l’obscurité [behavra], et ces animaux vous guideront à travers ces passages. Et apportez des rouleaux de corde, et attachez une extrémité de la corde de ce côté proche des montagnes, alors que vous êtes sur le point d’y entrer, afin que lorsque vous viendrez à revenir par le même chemin, vous puissiez vous saisir des cordes laissées de votre marche initiale, et, en les suivant, vous reviendrez à votre place.

Alexandre fit cela et poursuivit sa campagne. Il arriva dans une certaine ville dont toute la population était composée de femmes, et il voulut leur faire la guerre. Les femmes lui dirent : Il n’est pas dans ton intérêt de nous combattre. Si tu nous tues, les gens diront : Alexandre tue des femmes ; et si nous te tuons, les gens diront : Alexandre est le roi que des femmes ont tué au combat. Au lieu de les combattre, Alexandre leur dit : Apportez-moi du pain. Elles lui apportèrent du pain d’or, sur une table d’or.